Fenomena Komet: Mengungkap Asal-usul Kehidupan dan Perjalanan Antarbintang

Sebuah komet berwarna hijau cerah dan berukuran sekitar kota kecil, yang dikenal sebagai C/2024 E1 (Wierzchoś), sedang mendekati Bumi dan akan bisa dilihat dengan teleskop maupun binocular. Komposisi unik komet ini, terutama kandungan karbon dioksida, membuatnya tampak hijau saat melintasi langit malam. Ditemukan oleh astronom Polandia Kacper Wierzchoś menggunakan teleskop kecil di Mount Lemmon Observatory, komet ini berasal dari awan Oort, sebuah wilayah jauh di tepi tata surya yang berisi banyak benda es dan komet. Orbitnya bersifat hiperbolik, artinya komet ini tidak akan kembali lagi setelah melewati dekat Matahari. Pada tanggal 20 Januari 2024, komet ini mencapai titik terdekat dengan Matahari, kemudian pada 17 Februari akan mencapai titik terdekat dengan Bumi sekitar 94 juta mil. Pengamatan lebih lanjut menggunakan teleskop James Webb memberikan informasi penting tentang ukuran dan kandungan gas pada komet ini. Diperkirakan dalam beberapa dekade atau abad ke depan, setelah melewati dekat Matahari, komet ini akan mendapatkan dorongan gravitasi yang cukup untuk terlempar keluar dari tata surya dan mengembara di ruang antar bintang. Fenomena ini mirip dengan apa yang dialami oleh komet antar bintang 3I/ATLAS sebelumnya. Tahun 2026 juga menjanjikan banyak aktivitas pengamatan komet dengan kedatangan beberapa komet potensial yang bisa terlihat tanpa bantuan teleskop. Keberadaan observatorium baru seperti Vera C. Rubin Observatory akan membantu mengidentifikasi lebih banyak objek menarik di langit kita.

Pada tahun 2025, sebuah komet antarbintang bernama 3I/ATLAS melintas dekat wilayah tata surya kita dan berhasil diamati oleh teleskop luar angkasa NASA yang bernama SPHEREx. Komet ini dikenal sebagai pengunjung langka dari luar sistem tata surya dan memiliki kecepatan tinggi saat melewati Bumi. Teleskop SPHEREx yang baru diluncurkan pada Maret 2025 mampu merekam molekul-molekul organik yang dilepaskan oleh komet seperti metanol, sianida, dan metana. Molekul-molekul ini merupakan bahan dasar kimia yang penting untuk proses kehidupan, walaupun juga bisa terbentuk dari proses non-biologis. Saat komet mendekati Matahari, es yang ada di permukaannya menguap dan menghasilkan gas yang membentuk lapisan kabut di sekitar komet. Proses ini juga menyebabkan komet bercahaya lebih terang dan melepaskan senyawa karbon yang tersimpan di dalamnya. Penemuan molekul organik pada 3I/ATLAS mendukung teori bahwa komet dapat berperan dalam menyebarkan bahan-bahan pembentuk kehidupan di berbagai bagian alam semesta, termasuk kemungkinan membawa bibit kehidupan ke Bumi di masa lalu. Saat ini, komet 3I/ATLAS sedang menuju kedekatan dengan Jupiter, di mana wahana antariksa NASA, Juno, akan melakukan pengamatan terakhir sebelum komet ini meninggalkan sistem tata surya kita untuk selamanya.

Astronom berhasil menemukan sebuah komet baru bernama C/2026 A1 (MAPS) yang ternyata sangat unik karena akan sangat dekat dengan matahari. Komet ini berukuran sekitar 2,4 kilometer dan ditemukan di gurun Atacama, Chile. Saat awal ditemukan, posisi komet ini masih dua kali jarak Bumi ke matahari. C/2026 A1 masuk dalam kelompok besar komet Kreutz yang dikenal dengan julukan 'sungrazer', yaitu komet yang melintas sangat dekat dengan matahari dan biasanya hancur karena panas dan tekanan gravitasi yang amat tinggi. Komet Kreutz diyakini berasal dari sebuah komet besar yang pecah ribuan tahun lalu. Pada tanggal 4 April nanti, komet ini akan mencapai jarak terdekatnya dengan matahari, sekitar 800 ribu kilometer, yang sangat dekat dibandingkan dengan planet terdekat matahari, Merkurius. Jika komet ini dapat bertahan dari kondisi ekstrem tersebut, maka ia bisa tampil sangat terang dan bahkan terlihat dengan mata telanjang meskipun di siang hari. Selain itu, komet ini berpotensi mengeluarkan ekor yang indah seperti beberapa komet terkenal sebelumnya seperti Comet Ikeya-Seki dan Comet Lovejoy. Pengamatan terbaik akan dilakukan dari belahan bumi selatan, tapi orang di daerah utara juga bisa melihatnya saat matahari terbenam. Walaupun ada kemungkinan komet ini hancur saat mendekati matahari, jika bertahan dan menjadi sangat terang, ini akan menjadi fenomena langit yang luar biasa yang bisa dinikmati oleh banyak orang. Sebuah komet lain bernama C/2025 R3 (PanSTARRS) juga diprediksi akan tampak jelas tak lama setelah itu.

Comet C/2025 K1 (ATLAS) ditemukan pada Mei 2025 oleh sistem pengawasan ATLAS dan dapat dilihat terbaik dari belahan bumi selatan. Komet ini dikenal karena perjalanan beraninya yang sangat dekat dengan matahari pada tanggal 8 Oktober 2025, menjadikannya fokus pengamatan para astronom. Saat mendekati matahari hingga jarak hanya 50 juta kilometer, banyak yang meragukan apakah komet ini akan bertahan. Biasanya, komet yang mendekat matahari akan makin terang karena es di dalamnya menguap dan membenturkan gas serta debu ke angkasa. Mengejutkan, Komet K1 berhasil melewati posisi ini tanpa hancur. Namun, kecerahannya tidak cukup kuat untuk dilihat dengan mata telanjang. Kekhawatiran akhirnya menjadi kenyataan beberapa minggu setelah itu ketika inti komet mulai pecah akibat panas ekstrem dan gaya gravitasi matahari. Pengamatan dari teleskop Gemini North menunjukkan bahwa inti komet telah terpecah menjadi tiga bagian. Fenomena ini bukanlah hal baru bagi para astronom, tetapi berhasilnya pengamatan breakup ini menawarkan data berharga untuk penelitian lebih lanjut. Kini, perhatian beralih pada Comet C/2026 A1 (MAPS), yang akan melintas sangat dekat dengan matahari pada 4 April 2026. Komet Kreutz ini diperkirakan bisa jadi sangat terang bahkan setara dengan Venus jika berhasil bertahan dari suhu dan tekanan gravitasi yang ekstrem.