Menguak Rahasia Planet Bayi yang Mengembang Mengelilingi Bintang Muda V1298 Tau

Para astronom mendapatkan kesempatan langka untuk mengamati empat planet bayi yang sedang tumbuh mengelilingi bintang muda bernama V1298 Tau, yang berjarak sekitar 350 tahun cahaya dari Bumi. Sistem ini sangat muda, berumur hanya 20 juta tahun, jauh lebih muda dibandingkan Matahari kita yang berusia 4,5 miliar tahun. Penelitian ini membantu mengisi celah penting mengenai bagaimana planet terbentuk dari awan gas dan debu menjadi sistem planet yang mapan. Keempat planet tersebut memiliki ukuran besar, antara ukuran Neptunus dan Saturnus, tapi massa mereka jauh lebih rendah dari yang diharapkan. Planet-planet ini bagaikan 'styrofoam' karena kepadatannya yang sangat rendah, menunjukkan bahwa mereka masih sangat mengembang dengan atmosfer tebal yang belum mengalami penyusutan. Peneliti mengamati planet-planet ini selama hampir sepuluh tahun menggunakan berbagai teleskop, termasuk Kepler dan TESS, untuk mengukur transit planet saat mereka lewat di depan bintang. Menggunakan variasi kecil dalam waktu transit yang disebabkan oleh interaksi gravitasi antar planet, tim bisa menentukan massa dan orbit planet dengan sangat tepat. Salah satu keberuntungan terjadi ketika jaringan teleskop Las Cumbres berhasil menangkap transit ketiga planet terluar yang sebelumnya hanya terlihat dua kali. Data ini memungkinkan para astronom untuk memodelkan sistem secara lengkap dan memastikan orbit planet tersebut yang sebelumnya tidak pasti. Penelitian menyimpulkan bahwa planet-planet ini akan terus kehilangan atmosfer dan mendingin hingga akhirnya menyusut menjadi jenis planet yang sering ditemukan di galaksi, seperti super-Bumi dan sub-Neptun. Penemuan ini memberi astronom gambaran jelas tahap awal evolusi planet yang sebelumnya sulit diamati dan menjadi kunci untuk memahami berbagai sistem planet yang kita lihat hari ini.