Penemuan Cloud-9: Bukti Awal Galaksi Gagal dan Materi Gelap di Alam Semesta

Astronom telah menemukan objek baru bernama Cloud-9, sebuah awan gas besar yang kaya materi gelap namun tanpa bintang, terletak dekat galaksi Messier 94, sekitar 14 juta tahun cahaya dari Bumi. Objek ini penting karena menegaskan teori tentang batas massa kritis yang diperlukan agar gas dan materi gelap bisa membentuk galaksi. Cloud-9 ditemukan menggunakan teleskop radio FAST di China dan kemudian dikonfirmasi menggunakan data dari Hubble Space Telescope. Objek ini merupakan jenis baru yang disebut RELHIC (Reionization-Limited H I Cloud), yang terbentuk pada masa awal alam semesta dan kini menjadi bukti nyata dari model kosmologi Lambda cold dark matter (LCDM). Studi menunjukkan bahwa Cloud-9 memiliki gas dengan massa sekitar 1 juta massa matahari, namun agar awan ini tetap utuh, materi gelap di dalamnya harus memiliki massa sekitar 5 miliar massa matahari. Massa ini tepat berada pada batas yang tidak cukup untuk membentuk galaksi, sehingga awan tetap tanpa bintang. Cloud-9 juga berada dalam kesetimbangan termal dengan radiasi ultraviolet kosmik yang menjaga gas tetap agak panas dan menghambat pembentukan bintang. Meski begitu, objek ini mungkin saja bisa berkembang menjadi galaksi jika berhasil mengumpulkan massa tambahan di masa depan. Penemuan ini menguatkan pemahaman tentang bagaimana banyak 'galaksi gagal' ada di alam semesta dan menjadi indikator bahwa model kosmologi sekarang sudah berada di jalur yang benar. Namun pencarian lebih lanjut untuk objek serupa sulit dilakukan karena mereka sangat redup dan mudah terganggu oleh lingkungan antar-galaksi.