Metode Kilat Daur Ulang Elemen Tanah Jarang Hemat Energi dan Ramah Lingkungan

Para peneliti dari Rice University mengembangkan cara baru yang sangat cepat dan ramah lingkungan untuk mendaur ulang elemen tanah jarang (REE) dari magnet bekas. Metode ini menggunakan teknik flash Joule heating yang memanaskan material hingga ribuan derajat dalam waktu milidetik, dikombinasikan dengan gas klorin untuk memisahkan elemen tersebut secara selektif tanpa perlu menggunakan air atau asam. Teknologi ini memanfaatkan perbedaan sifat termodinamika seperti energi bebas Gibbs dan titik didih berbagai unsur untuk menguapkan elemen non-REE lebih dulu, sehingga menghasilkan pemisahan yang efektif dan bersih. Dalam eksperimen, tim berhasil mendapatkan kemurnian dan hasil ekstraksi REE lebih dari 90 persen dalam hitungan detik. Proses yang dikembangkan ini juga terbukti lebih hemat energi hingga 87 persen, mengurangi emisi gas rumah kaca sebesar 84 persen, dan menekan biaya operasional sampai 54 persen dibandingkan metode hidrometalurgi yang biasa digunakan saat ini. Hasil analisis siklus hidup dan ekonomi menunjukkan bahwa metode ini layak untuk penggunaan industri skala besar. Dengan kecepatan dan efisiensi yang tinggi, metode tersebut dapat digunakan untuk membangun fasilitas daur ulang yang dekat dengan lokasi pengumpulan limbah elektronik. Pendekatan ini mengurangi biaya pengiriman dan dampak lingkungan, serta membuka peluang untuk pasar domestik dan mandiri dalam pasokan elemen tanah jarang. Teknologi hasil riset ini telah dilisensikan ke startup Flash Metals USA yang berencana membuka produksi komersial pada kuartal pertama tahun 2026. Inovasi ini diharapkan menjadi tonggak penting dalam membentuk ekonomi sirkular elemen tanah jarang yang lebih berkelanjutan di masa depan.