Americium, Bahan Bakar Baru Untuk Misi Antariksa Berumur Ratusan Tahun

Voyager 1 dan Voyager 2 diluncurkan pada tahun 1977 dan masih berfungsi hingga saat ini dengan bantuan radioisotope thermoelectric generators (RTG) yang menggunakan plutonium-238. Bahan bakar ini menghasilkan listrik dengan mengubah panas dari peluruhan radioaktif plutonium-238. Plutonium-238 ideal karena daya tahan dan keandalan jangka panjangnya, namun bahan ini sekarang langka karena sulit diproduksi.Plutonium-238 dibuat dalam reaktor nuklir dan produksinya terbatas, sehingga pasokannya menipis. NASA menghadapi tantangan besar dalam mendapatkan plutonium untuk misi ruang angkasa baru. Karena itu, para ilmuwan mulai mencari bahan alternatif yang tidak hanya tahan lama tetapi juga tersedia dalam jumlah besar dan bisa didaur ulang dari limbah nuklir.Americium-241 muncul sebagai kandidat utama dengan umur paruh 432 tahun, yang jauh lebih lama dari plutonium-238. Selain itu, americium-241 bisa diperoleh dari limbah nuklir, sehingga menawarkan sumber yang lebih berkelanjutan dan dapat mengurangi ketergantungan pada pasokan plutonium yang terbatas.Walaupun americium menghasilkan panas yang lebih rendah per gram, yang berarti RTG yang menggunakan bahan ini harus lebih besar atau lebih berat, teknologi seperti mesin Stirling dapat meningkatkan efisiensi konversi panas menjadi listrik. Mesin ini dapat menghasilkan listrik dengan efisiensi hingga 25 persen dibandingkan dengan 5 persen pada RTG tradisional.Dengan keunggulan dari americium ini, terutama untuk misi yang membutuhkan daya rendah tapi bertahan lama seperti probe interstelar dan misi di luar tata surya, negara-negara seperti Eropa dapat meraih kemandirian pasokan energi. Masa depan eksplorasi ruang angkasa yang panjang dan mandiri dapat diwujudkan dengan perpaduan bahan bakar americium dan teknologi efisien.