NASA Temukan Bukti Kuat Kehidupan Purba di Mars dari Batuan Sapphire Canyon

NASA baru-baru ini mengumumkan temuan spektakuler yang bisa jadi bukti kehidupan purba di Mars. Robot penjelajah Perseverance mengambil sampel batuan bernama Sapphire Canyon dari kawasan Neretva Vallis, tempat yang dulu dipercayai sebagai sungai dan danau purba. Analisis menunjukkan adanya struktur karbon organik yang menyerupai jejak mikroba yang hidup miliaran tahun lalu. Peneliti NASA menjelaskan bahwa meski batuan ini tidak mengandung kehidupan itu sendiri, mereka adalah tanda sisa aktivitas kehidupan mikroba yang berusia sekitar 3,5 miliar tahun. Batuan itu mengandung zat besi dan mineral khusus yang biasanya terbentuk dengan kehadiran material organik, yang memperkuat dugaan tanda-tanda kehidupan purba di Mars. Namun, NASA menegaskan bahwa temuan ini belum bisa dianggap sebagai bukti pasti dari kehidupan di Mars karena kemungkinan lain telah diteliti. Pengujian lebih mendalam hanya bisa dilakukan jika sampel dapat dibawa ke Bumi untuk dianalisis secara menyeluruh melalui misi Mars Sample Return (MSR). Sayangnya, misi MSR menghadapi kendala besar, seperti biaya tinggi, risiko pembatalan dan penundaan jadwal yang cukup lama. NASA tengah mencari solusi untuk menyelesaikan tantangan ini agar bisa merealisasikan pengembalian sampel tersebut. Di sisi lain, China justru mempercepat program pengembalian sampelnya dengan tujuan membawa batuan Mars ke Bumi pada tahun 2031. Hal ini membuka babak baru persaingan dalam perlombaan antariksa yang bisa mempercepat kemajuan ilmu pengetahuan tentang Mars.