Penemuan Tanda Air di Komet Antar Bintang 3I/ATLAS yang Menakjubkan

Pada tanggal 1 Juli, objek antar bintang bernama 3I/ATLAS pertama kali diamati melintas di langit di Rio Hurtado, Chile. Kecepatan objek ini sangat tinggi, sekitar 210.000 km/jam, dan dipastikan berada di jalur orbit hiperbolik yang berarti tidak terikat oleh gravitasi matahari. Ini menjadikan 3I/ATLAS sebagai objek antar bintang ketiga yang terdeteksi melintas di tata surya kita setelah ‘Oumuamua dan 2I/Borisov. Sebuah tim ilmuwan dari Auburn University menggunakan teleskop antariksa NASA Neil Gehrels Swift untuk mengamati 3I/ATLAS lebih mendalam. Mereka berhasil mengidentifikasi gas hidroksil (OH) yang merupakan tanda kandungan air, sebuah penemuan pertama untuk objek antar bintang. Gas OH ini menunjukkan bahwa terdapat aktivitas sublimasi air di objek tersebut meskipun jaraknya sangat jauh dari matahari. Penemuan ini penting karena biasanya air menguap atau menyublim pada jarak yang lebih dekat ke matahari. Namun, 3I/ATLAS menunjukkan kehilangan air sekitar 40 kilogram per detik pada jarak hampir tiga kali lipat dari jarak bumi ke matahari. Ilmuwan menduga sublimasi ini terjadi dari butiran es kecil yang terlepas dari inti komet dan menguap terkena cahaya matahari. Setiap objek antar bintang yang ditemukan sejauh ini memiliki karakteristik unik. ‘Oumuamua kering, 2I/Borisov kaya karbon monoksida, dan kini 3I/ATLAS menunjukkan aktivitas air yang mengejutkan dari jarak jauh. Penemuan ini mengubah pemahaman kita tentang pembentukan planet dan komet di sistem bintang lain dan menunjukkan bahwa bahan kehidupan mungkin tidak terbatas hanya di tata surya kita. Meskipun 3I/ATLAS kini telah tidak terlihat dan penelitian NASA terhambat karena penutupan pemerintah Amerika Serikat, observatorium lain di bumi dan luar angkasa akan terus mengumpulkan data sebanyak mungkin sebelum objek ini kembali melaju ke ruang angkasa yang gelap. Temuan ini dipublikasikan dalam jurnal The Astrophysical Journal Letters.