Terobosan Besar China: Mengubah Thorium Jadi Bahan Bakar Nuklir Masa Depan

China telah mencapai terobosan penting dalam bidang energi nuklir dengan berhasil mengkonversi thorium menjadi bahan bakar uranium dalam sebuah reaktor thorium molten salt (TMSR). Ini adalah pertama kalinya secara eksperimental teknologi ini berhasil dibuktikan secara ilmiah oleh Chinese Academy of Sciences di Shanghai Institute of Applied Physics (SINAP). Reaktor molten salt yang digunakan berbeda dari reaktor nuklir konvensional karena menggunakan garam cair suhu tinggi sebagai pendingin. Keunggulannya meliputi operasi pada tekanan atmosfer sehingga mengurangi risiko kerusakan mekanis, keselamatan yang lebih tinggi, serta kemampuan menghasilkan suhu tinggi untuk berbagai aplikasi industri. Program pengembangan TMSR China sudah berjalan sejak 2011 dan berhasil melewati tahap riset laboratorium menuju tahap verifikasi teknologi dan pengembangan rantai pasok mandiri yang sepenuhnya berasal dari dalam negeri. Rencana ke depan termasuk pembangunan proyek demonstrasi berkapasitas 100 megawatt yang ingin diselesaikan pada tahun 2035. Potensi cadangan thorium di China sangat besar, terutama dari limbah tambang di Inner Mongolia dan kompleks tambang Bayan Obo, yang cukup untuk memenuhi kebutuhan energi negara selama ribuan bahkan puluhan ribu tahun. Hal ini dapat menjadikan thorium sebagai bahan bakar nuklir unggulan dengan limbah radioaktif yang jauh lebih sedikit dibandingkan uranium. Keberhasilan ini membuka banyak peluang untuk mengintegrasikan energi nuklir generasi empat ini dengan energi terbarukan, serta meningkatkan produksi hidrogen suhu tinggi yang diperlukan dalam berbagai industri, mendukung langkah China menuju sistem energi rendah karbon dan berkelanjutan di masa depan.