Menguak Rahasia Unsur Berat: Penemuan dan Studi Proses Neutron Menengah oleh FRIB

Di laboratorium FRIB di Amerika Serikat, ilmuwan sedang mencoba memahami bagaimana unsur-unsur berat di alam semesta terbentuk. Mereka melakukan eksperimen menggunakan akselerator partikel untuk menciptakan dan mempelajari isotop langka yang biasanya hanya ada di dalam bintang. Selama ini, dua proses utama diketahui menghasilkan unsur berat: proses lambat (s-proses) yang terjadi di bintang raksasa merah, dan proses cepat (r-proses) yang terjadi saat tabrakan bintang neutron. Namun, ditemukan elemen yang tidak sesuai dengan pola kedua proses tersebut, menandakan adanya proses ketiga. Proses ketiga ini disebut i-proses, yaitu proses tangkapan neutron dengan kecepatan menengah yang diusulkan oleh John Cowan sejak tahun 1970-an. Proses ini terjadi di kondisi khusus dalam bintang, dan sedang dipelajari untuk lebih memahami hasil unsur yang ditimbulkannya. Untuk mempelajari i-proses, para ilmuwan di FRIB menguji bagaimana isotop menangkap neutron melalui pengukuran sinar gamma yang dipancarkan. Data ini membantu mereka membuat model yang lebih akurat tentang bagaimana unsur berat terbentuk di bintang yang telah meninggal dan mempengaruhi generasi bintang berikutnya. Dengan pemahaman ini, para peneliti berharap dapat menentukan apakah i-proses terjadi di bintang kerdil putih setelah mendapatkan materi dari bintang pendamping, atau di bintang raksasa merah. Riset ini juga membuka jalan untuk mempelajari proses r yang belum banyak dieksplorasi di laboratorium sehingga semakin memperkaya pengetahuan tentang asal-usul unsur di alam semesta.